O que é o Autenticationmanager padrão na Spring-Security? Como é que se autentica?

Tenho o seguinte feijão definido:

<sec:authentication-manager alias="authenticationManager">
    <sec:authentication-provider
        user-service-ref="userDetailsService" />
</sec:authentication-manager>

acho que aqui a Primavera usa alguma implementação predefinida de AuthenticationManager.

no meu código Java tenho:

@Resource(name = "authenticationManager")
private AuthenticationManager authenticationManager; // specific for Spring Security

public boolean login(String username, String password) {
    try {
        Authentication authenticate = authenticationManager.authenticate(new UsernamePasswordAuthenticationToken(username, password));
        if (authenticate.isAuthenticated()) {
            SecurityContextHolder.getContext().setAuthentication(authenticate);             
            return true;
        }
    }
    catch (AuthenticationException e) {         
    }
    return false;
}